- Это молодой Граф. Он живёт в большом доме на окраине города. Ты должна была видеть этот дом вчера, когда ехала сюда. Его видно за несколько миль. С Графом раскланиваются всего несколько человек в городе, но, я думаю, что и они в тайне ненавидят его. И боятся. Знаешь, про него рассказывают такие истории... - вдруг Лиза перестала тараторить и хитро улыбнулась, - А почему ты спросила?
Джулия, стройная светловолосая девушка, была чуть выше своей подруги. Её белое бальное платье распускалось у талии колокольчиком и волнами падало до пола. В руке застыл веер. Она смотрела в противоположный конец зала.
- Так почему? - не унималась Лиза, - Что с тобой?
- Ничего. А этих дам я, кажется, помню. Они приезжали к нам, в Столицу, этой зимой и отец познакомил меня с ними. Давай подойдём ближе и поздороваемся.
Праздник, похоже, удавался на славу. Огромный зал городской ратуши был полон гостей. Они стояли маленькими группками из трёх-четырёх человек, улыбались и неспешно беседовали. Низенький толстый человечек - Мэр - не переставая дрейфовал между ними, время от времени вставляя свои реплики в разговор и громко смеясь. Сотни свечей освещали людей и, дрожа, отражались в зеркалах. Музыканты поправляли свои инструменты и тихо переговаривались. Потом один из них поднял руку, кивнул, и они заиграли вальс. Джентльмены один за другим кланялись, приглашали дам, и пары начинали кружиться в танце.
Джулия увидела, как Граф идёт к ней. Это был человек лет двадцати пяти, высокий, черноволосый. Белый накрахмаленный воротничок почти сливался с его бледной кожей. Большие глаза в упор смотрели на девушку.
- Разрешите? - он взял её за руку, и они начали танцевать.
- Я не видел вас раньше, - сказал Граф.
- Не удивительно, ведь мы с братом только вчера приехали сюда из Столицы. Почти никого ещё тут не знаем.
- Я живу здесь уже почти два месяца, но тоже не стал бы утверждать, что знаю хоть кого-нибудь в этом городе.
- Почему?
- Не очень-то лажу с людьми. А где же ваш брат?
- Он ещё слишком мал для балов, ему едва исполнилось четырнадцать.
- Понятно.
- Вчера я, кажется, видела ваш дом. Он такой... необычный.
- Осколок готики в нашем времени. Сейчас, в XIX веке, в этих краях трудно найти настоящий архитектурный шедевр из глубины веков. Мне повезло, мой дом таковым является. Подумать только - местные жители хотели разрушить его и построить на этом месте что-то вроде пекарни. Дом чудом удалось спасти.
- Вы разбираетесь в архитектуре?
- Немного, - Граф улыбнулся. - В нашей Столице много красивых зданий. Я был там прошлым летом.
- О, это было не самое лучшее время. Вы, наверное, помните, как раз тогда происходили эти странные убийства - все газеты писали об этом. Столица стояла на голове - был жуткий беспорядок. Вам стоит побывать у нас ещё раз.
- Спасибо, обязательно. Я помню те истории, но они мне не особенно мешали. А вы здесь надолго?
- Буду ещё неделю.
- Замечательно.
Музыканты играли всё громче и громче, перед глазами кружились зеркала, свечи и гости, которые аплодировали танцующей паре.
- Вальс кончился, мне пора уходить. Спасибо вам! Надеюсь, мы увидимся снова, - Граф ещё раз улыбнулся, поцеловал руку Джулии и вышел из зала.
Рядом сразу же оказалась Лиза.
- Молодец! Только что приехала - и первый, с кем познакомилась - этот ужасный Граф! - она надула губки. - Ладно, пойдём, я представлю тебя гостям.
В следующие пол часа перед Джулией пронеслись лица доброй половины города, любезно раскланивающиеся и благосклонно улыбающиеся. Всё это время Лиза не переставала говорить и Джулия уже немного устала, когда в дверях, ведущих на балкон, появился побелевший, вытаращивший глаза Мэр. Похоже, что он был очень испуган.
- Господа, - пробормотал он, - Кажется, на нашем балконе труп...
* * *
- Я тебе точно говорю: этот Граф не в себе; именно он убил несчастного Булочника на вчерашнем балу. Ты слышал, что там случилось? Говорят, выглядел бедняга так, как будто в нём не осталось ни капли крови. Господин Мэр сказал, что слышал о таком только однажды, когда служил в Столице. А Полицмейстер вообще не знает что делать - он в полной растерянности. Но я скажу тебе, в чём тут дело. Дело в том, что Граф - вампир. Он убил Булочника. Наверняка в этом его страшном старинном доме навалена куча гробов. И в одном из них спит он сам! Слабо забраться туда и проверить?
- Когда?
- А прямо сейчас! Как раз смеркается...
В самом деле, становилось темно. Было ещё не очень поздно, но серые, свинцовые тучи затянули небо. Людей на узких улицах городка становилось всё меньше, в некоторых домах уже зажёгся свет. Двое мальчишек свернули в переулок, перелезли через забор, пригнувшись, пробежали по чьему-то грязному заднему двору, снова миновали забор. Здесь город кончался.
- Видишь дом Графа?
- Да. Днём, наверное, красивый. А сейчас - зловещий.
- Испугался?
- Чего?
- Клыков! Белых острых клыков Графа, которые впиваются тебе в шею, когда он пьёт твою кровь!
- Перестань дурачиться.
- Если не боишься, ты должен заглянуть в окно!
- Ничего я никому не должен... Смотри, как эти окна высоко.
- Так боишься или нет? Говори прямо!
С этим забором так просто, как с городскими, справится не удалось. Он был большой, из серых валунов и длинных железных прутьев с острыми наконечниками. Но, обойдя вокруг, ребята обнаружили, что в нескольких местах валуны упали со своих мест, а кое-где не хватало и прутьев.
Скоро они оказались во дворе. Укрывшись за древним, по всей видимости, давно заброшенным колодцем, они стали наблюдать за домом. Теперь он казался ещё более огромным. Скошенные арки убегали в небо и встречались там, образуя башню. Окна были узкие и вытянутые кверху; к тому же, они действительно находились на достаточно большой высоте. В одном из них, украшенном витражом, горел яркий свет, второе было слабо освещено, остальные оставались тёмными. Где-то за городом тяжело ухнул раскат грома. Воздух был сухой и тёплый, казалось, вот-вот разразится гроза.
- Тебе надо подняться вот на тот выступ, пройти по стене - и дело сделано. Ты под самым окном. Под тем, что тускло светится. Давай скорее, мы же не хотим намокнуть, если пойдёт дождь. Иди. Я бы дал тебе для защиты чеснока, да, вот беда - съел его за обедом! - громко прошептал мальчишка и беззвучно засмеялся.
- Замолчи, я прекрасно чувствую, что ты ел чеснок, - сказал второй. Его тень отделилась от колодца и, еле касаясь травы на лужайке, быстро переместилась к стене. Через минуту мальчик уже стоял на узком поребрике в полутора метрах от земли. Его широко расставленные руки ощущали шершавый камень, из которого был построен дом. Теперь он подумал, что действительно очень глупо было на ночь глядя, под самую грозу проникать сюда, на частную территорию и карабкаться по этой старой, не внушающей доверия стене. А если поребрик сейчас обрушится? Или появится хозяин? В россказни этого болтуна о вампирах он, конечно, не верил, но если его поймают в таком вот положении, как он объяснит это сестре? Джулия, наверняка, очень расстроится и, может быть, даже захочет раньше уехать отсюда.
Тем временем он оказался под самым окном. Он вытянул руки и схватился за подоконник, потом поднял ногу и нащупал выступ в стене. Осталось только подтянуться и заглянуть внутрь.
Вдруг пошёл дождь. Большие капли ударяли по затылку. Трава шуршала под тысячами водяных частиц. Находиться на стене становилось опасно. Но просто уйти, так и не добравшись до окна, когда оно - вот оно - совсем рядом, тоже было нельзя.
Он медленно согнул руки, и его глаза поднялись на подоконником. Сначала, казалось, внутри ничего не было видно. Потом стали заметны какие-то доски, аккуратно подогнанные и соединённые, образующие что-то вроде резного ящика. Он напряг зрение и прислонился к стеклу. Неужели всё-таки гроб!?!
Внезапно где-то совсем рядом - у него за спиной - ослепительно взорвалась молния, она осветила окно, часть комнаты и чьё-то белое лицо, прямо перед ним, за стеклом. В ушах громыхнул гром, подоконник сразу куда-то потерялся, поребрик тоже выскользнул из-под ног и мальчик полетел куда-то вниз, беспомощно взмахнув руками.
* * *
- Надеюсь, ты не очень ушибся? - Граф сидел в глубоком кресле с круглыми подлокотниками и высокой спинкой. В руках он держал кружку горячего какао, от которого валил пар.
Мальчик, покрытый толстым клетчатым пледом, сидел в кресле напротив. На столике рядом с ним тоже дымилось какао, которое он пока не решался брать.
- Всё в порядке, спасибо. - Он огляделся. Комната была большая, хорошо освещённая. Наверное, яркое окно, которое было видно снаружи, принадлежало именно ей. На стенах висели несколько картин в широких позолоченных рамах. На двух из них были изображены старинные замки с обилием башен и флагов. Остальные, кажется, были портретами.
- Пей, тебе не помешает согреться, - Граф улыбнулся, - Ведь ты, кажется, намок, когда шлёпнулся из окна в лужу?
- Извините, я сделал глупость. Этого больше не повторится. Могу я теперь уйти?
- Конечно, нет.
- Почему? - мальчик вжался в кресло.
- Гроза ещё не закончилась - ты вымокнешь насквозь и простудишься. К тому же, я не отпущу тебя, пока эта кружка не будет пуста, - он кивнул на столик, - Угощайся.
Граф подождал, пока его собеседник не сделал несколько внушительных глотков. Потом он встал и не спеша прошагал через комнату к окну, по которому неистово барабанили капли.
- Что ж, похоже, этот вечер нам придётся провести вместе. Давай знакомиться. Как тебя зовут?
- Питер.
- Очень приятно.
Граф вернулся к креслу, сел и усмехнулся:
- Ты извини, что я спрашиваю, но мне жутко интересно, что ты ожидал увидеть в моём окне?
- Ничего, господин Граф.
- Ну, а то, что ты увидел, тебе понравилось?
- Я... не уверен.
- Хочешь посмотреть поближе?
- Спасибо, но это не обязательно...
- Пойдём, пойдём, мне интересно твоё мнение!
Питер не понимал, чего от него хотят. Зачем ему снова смотреть на этот гроб? Какое ещё "его мнение"? Сколько туда положить подушек? Или как бронировать от серебряных пуль? Конечно, этот Граф не выглядит таким уж страшным, но ведёт себя очень странно. И этот дом... В оконном витраже среди множества непонятных линий был отчётливо виден силуэт маленькой летучей мыши. Поневоле поверишь в сказки о вампирах. Мальчику стало не по себе.
Граф отворил тяжёлую дверь и вошёл в соседнюю комнату. Питер осторожно последовал за ним. Постепенно глаза привыкли к полумраку.
- Ну, что скажешь?
- Здорово!
То, что с улицы Питер принял за ящик или гроб, на самом деле оказалось искусно выполненной моделью здания. Оно было сделано из маленьких дощечек, покрытых лаком. Все окна и двери открывались. Крышу предварял небольшой резной портик, на котором был изображён герб.
- Это же городская ратуша! - воскликнул Питер.
- Да, здесь ещё осталось несколько заслуживающих внимания строений. Посмотри сюда.
На полках, развешанных вдоль стен, тоже стояли здания. Они были значительно меньше ратуши, размещённой на полу. Питер узнал пару домов, которые он видел в городе. На соседнем столе он увидел небольшую церковь. Столбы, расположенные по краям, держали арки, собирающиеся в центре, у острой пирамидки - башенки, увенчанной миниатюрным крестом без перекладины. Наверное, она отвалилась.
- А эта церковь - из Столицы!
- Правильно. Я был там примерно год назад. Ты был в Столице?
- Конечно, мы с сестрой живём там, а сюда просто приехали погостить.
- Твою сестру зовут Джулия?
- Да... А как вы догадались?
- Понимаешь, дело в некоторых сверхъестественных способностях... - с напущенной таинственностью сказал Граф.
Весь остаток вечера он рассказывал Питеру о далёких городах и странах, о древних неприступных замках и крепостях, о прекрасных домах и церквях, которые он видел. Потом Граф показал рисунки, написанные им в своих путешествиях и даже чертежи зданий, которые он сам спроектировал.
Когда Граф проводил своего нового друга домой, было уже совсем поздно. Питеру даже пришлось успокаивать сестру - этим вечером она ждала его и очень беспокоилась. Но, когда брат рассказал ей о своём приключении, она, кажется, немного успокоилась и даже задумалась о чём-то. Воспользовавшись этим, Питер убежал в свою комнату, но ещё долго не мог заснуть.
* * *
TO BE CONTINUED SOON…